David Sandoval Rodríguez
Fotos: Cortesía Yuri Okolodkov
Xalapa, Ver.- En el litoral veracruzano, uno de los patrimonios naturales más valiosos y menos visibles se encuentra bajo el agua: los pastos marinos. Estos ecosistemas, comparables en importancia ecológica con los arrecifes de coral y los bosques tropicales, enfrentan una reducción progresiva a nivel mundial debido a las actividades humanas, advirtió Yuri Okolodkov, investigador del Instituto de Ciencias Marinas y Pesquerías (ICIMAP) de la Universidad Veracruzana (UV).
Los pastos marinos son plantas acuáticas –angiospermas– que florecen bajo el agua y constituyen un grupo distinto de las algas; a nivel global se reconocen 12 géneros y 49 especies; además, la Organización de las Naciones Unidas (ONU) estableció -desde 2022- el 1 de marzo como Día Mundial de los Pastos Marinos.
Aunque cubren apenas alrededor de 0.1 por ciento del fondo oceánico, al igual que los arrecifes coralinos, sostienen una proporción abundante de la biodiversidad submarina.
“Los pastos marinos, como los arrecifes de coral, mantienen la mayor parte de biodiversidad en el planeta, considerando su cobertura totalmente pequeña”, explicó el académico.
En Veracruz, estos ecosistemas conviven con manglares y el Sistema Arrecifal Veracruzano, parque nacional que recibe la influencia de grandes ríos como el Jamapa, el Papaloapan y otros afluentes regionales.
Sin embargo, la descarga de materia orgánica procedente de la ganadería y la agricultura, el cambio de uso de suelo, así como la pesca artesanal, generan condiciones que afectan su desarrollo.
“El agua se hace más turbia y los pastos necesitan luz para vivir”, subrayó Okolodkov, enfatizando que, al depender directamente de la radiación solar, su distribución se limita principalmente a zonas someras, entre dos y tres metros de profundidad en el caso veracruzano.
Por otra parte, el exceso de nutrientes favorece el crecimiento de macroalgas que compiten con los pastos marinos, alterando el equilibrio ecológico.
Diversas especies habitan en tales espacios y debido a su importancia, la ONU estableció el 1 de marzo como Día Mundial de los Pastos Marinos
Además de su función como hábitat y refugio de múltiples especies, las praderas marinas actúan como amortiguadores naturales frente a inundaciones y contribuyen a la productividad pesquera, no obstante, su deterioro suele pasar inadvertido, puntualizó.
Desde su línea de investigación, Okolodkov estudia microalgas marinas, particularmente dinoflagelados asociados a florecimientos algales nocivos, conocidos popularmente como mareas rojas.
Algunas de estas especies se adhieren a las hojas de pastos marinos como Thalassia testudinum (hierba de tortuga) o Syringodium (hierba de manatí).
Una de ellas, Prorocentrum lima, puede producir al menos cinco toxinas, destacó: “En una sola hoja podemos encontrar hasta mil células; si bien estas toxinas no siempre resultan mortales, pueden afectar peces e invertebrados y alterar dinámicas ecológicas locales”.
El investigador enfatizó que el estudio de estos organismos es interdisciplinario: involucra taxonomía, ecología, toxinología y toxicología, también implica identificar especies, comprender su estacionalidad y caracterizar sus toxinas, al requerir monitoreo constante y financiamiento sostenido, condiciones que no siempre están garantizadas.
Desde 2005, el trabajo desarrollado en la UV se ha articulado con instituciones como el Centro de Investigación y de Estudios Avanzados (Cinvestav) del Instituto Politécnico Nacional, Unidad Mérida; el Centro de Investigación Científica y de Educación Superior de Ensenada, Baja California (CICESE); la Universidad del Mar de Oaxaca y centros de investigación en el Golfo de México.
Esta colaboración ha permitido registrar especies potencialmente tóxicas, comparar condiciones oceanográficas y fortalecer la formación de nuevos especialistas.
“Para conservar hay que saber qué conservar, y saber los detalles”, puntualizó al señalar que la ciencia básica resulta indispensable para sustentar políticas de preservación de la biodiversidad.
De acuerdo con lo expresado por el investigador, la UV no sólo fortalece el conocimiento y el monitoreo de los ecosistemas marinos mediante la investigación y el trabajo en redes nacionales e internacionales, sino que también continúa formando nuevas generaciones de especialistas en oceanografía biológica, química y física, así como en biología marina, preparándolos para afrontar, con bases científicas sólidas, los retos que implica la conservación y el estudio integral de los océanos.
